Ein möglicher, versteckter Ozean unter der eisigen Oberfläche des Jupitermondes Europa könnte Lebensbedingungen beherbergen. Diese Hoffnung wird von Astronomen seit geraumer Zeit gehegt. Zur Klärung dieser Fragen ist die NASA-Sonde „Europa Clipper“ auf dem Weg zu diesem Himmelskörper, mit einer geplanten Ankunft im Jahr 2030.
Bis zur Ankunft der Sonde setzen Wissenschaftler auf alternative Forschungsmethoden, um Europa zu untersuchen. Ein Team von Astronomen hat die umfangreichste Radarstudie des Jupitermondes zwischen 2011 und 2024 durchgeführt.
Mit dem Goldstone Solar System Radar der NASA und dem Green-Bank-Radioteleskop, das von der National Science Foundation unterstützt wird, sendeten die Forscher kontinuierlich Radarwellen zu Europa und analysierten die zurückkehrenden Signale. Die Ergebnisse sind vielversprechend, wie das National Radio Astronomy Observatory berichtet.
Ergebnisse der Radarstudie
Die Messungen zeigen, dass die Radarwellen tief in das Eis von Europa eindringen und sich dabei auf eine Weise streuen, die sich signifikant von Reflexionen auf festen Himmelskörpern unterscheidet. Die Daten deuten darauf hin, dass die Radarwellen mehrfach innerhalb von sauberem, porösem Eis reflektiert werden, bevor sie zur Erde zurückkehren.
Dieses Phänomen, bekannt als kohärenter Rückstreueffekt, führt zu verstärkten Signalen und erzeugt besonders starke Radar-Echos. Darüber hinaus ermöglichen die Messungen Rückschlüsse darauf, wie tief die Wellen in das Eis eindringen konnten, was den Wissenschaftlern hilft, die Fähigkeit zukünftiger Radarinstrumente, wie die der „Europa Clipper“, zur Untersuchung der Eisoberfläche besser einzuschätzen.
Forschungslücke geschlossen
Die neuen Erkenntnisse schließen eine etwa drei Jahrzehnte umfassende Forschungslücke. Die Wissenschaftler haben ihre aktuellen Ergebnisse mit Radaranalysen aus den späten 1980er- und frühen 1990er-Jahren verglichen und dabei eine hohe Übereinstimmung festgestellt, was darauf hindeutet, dass die Eisschicht seit Jahrzehnten ähnliche Radareigenschaften aufweist.
Schlussfolgerung und Ausblick
Diese neuen Daten bieten den Forschern wertvolle Hinweise zur Transparenz der Eisschicht Europas für Radarstrahlung. Solche Informationen werden entscheidend sein, um die von Raumsonden wie „Europa Clipper“ gesammelten Daten präziser zu analysieren. Ob sich unter dieser Eisschicht tatsächlich Bedingungen verbergen, die Lebensformen fördern können, wird durch zukünftige Untersuchungen ermittelt.
Quellen: t-online
